Histoire & pionniers

Le réacteur et le mur du son

L'arrivée de la propulsion à réaction et la conquête de la vitesse : Whittle et le He 178, le Comet, premier avion de ligne à réaction, le Bell X-1 et Chuck Yeager, les premiers supersoniques français, le X-15, le SR-71 et les projets de transport supersonique.

PubliéeMise à jour le 8 octobre 2026

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À retenir

27 août 1939 : le Heinkel He 178 est le premier avion à voler propulsé par un turboréacteur.
Frank Whittle brevète le turboréacteur à la fin des années 1920.
Le de Havilland Comet, premier vol en 1949, est le premier avion de ligne à réaction ; c'est aussi le premier jet d'Air France.
14 octobre 1947 : Chuck Yeager franchit le mur du son en palier sur le Bell X-1.
Le Mystère II est le premier avion français à passer le mur du son ; le Mirage III, le premier européen à Mach 2 en palier.
Le SR-71 Blackbird détient le record de vitesse des avions à réaction pilotés, au-delà de Mach 3.

Les débuts du turboréacteur

Le Britannique Frank Whittle brevète le principe du turboréacteur à la fin des années 1920, mais c'est l'Allemagne qui fait voler le premier avion à réaction : le Heinkel He 178, le 27 août 1939. L'ingénieur autrichien Anselm Franz conçoit le Jumo 004, turboréacteur à compresseur axial qui équipe le Me 262 : c'est l'architecture de base des réacteurs modernes.

Premier avion à réaction: Heinkel He 178, 1939
Brevet du turboréacteur: Frank Whittle
Jumo 004: Anselm Franz

Les premiers avions de ligne à réaction

Le de Havilland Comet britannique fait son premier vol le 27 juillet 1949 et entre en service en 1952 : c'est le premier avion de ligne commercial à réaction. Il est aussi le premier avion à réaction exploité par Air France, à partir de 1953.

La Caravelle, construite par Sud Aviation, est le premier avion de ligne à réaction français. Pour ses premiers long-courriers à réaction, au début des années 1960, Air France choisit Boeing et son 707.

Côté supersonique, le Tupolev Tu-144 soviétique est le premier avion de ligne supersonique à voler, le 31 décembre 1968, peu avant Concorde. Aux États-Unis, le projet retenu pour concurrencer Concorde et le Tu-144, le Boeing 2707, est abandonné en 1971.

Premier avion de ligne à réaction: de Havilland Comet, 1949
Premier jet d'Air France: Comet
Premier supersonique de ligne à voler: Tu-144, 1968
Projet américain: Boeing 2707

Le mur du son

Le 14 octobre 1947, l'Américain Charles « Chuck » Yeager, aux commandes de l'avion-fusée Bell X-1, franchit le mur du son en vol horizontal : c'est une première mondiale.

En France, le Dassault MD 452 Mystère II est le premier avion français à dépasser la vitesse du son, en piqué, en octobre 1952. Constantin « Kostia » Rozanoff, chef pilote d'essai de Dassault, est considéré comme le premier pilote français à avoir franchi le mur du son. En octobre 1958, le Mirage III devient le premier avion européen à dépasser Mach 2 en vol horizontal.

Premier vol supersonique en palier: Bell X-1, 1947
Pilote du X-1: Chuck Yeager
Premier avion français supersonique: Mystère II, 1952
Premier européen à Mach 2: Mirage III

Toujours plus vite et plus haut

L'avion-fusée North American X-15 atteint 107 960 m d'altitude en 1963, record encore valable pour un avion-fusée piloté.

Le Lockheed SR-71 Blackbird, biréacteur de reconnaissance américain, est le premier avion à dépasser Mach 3 en vol horizontal contrôlé et détient depuis 1976 le record de vitesse des avions à réaction pilotés, à environ 3 530 km/h.

Altitude du X-15: 107 960 m (1963)
Record de vitesse: SR-71 Blackbird, plus de Mach 3

Pièges fréquents

Premier avion à réaction : He 178 (1939). Premier chasseur à réaction opérationnel : Me 262 (1944). Premier avion de ligne à réaction : Comet (1949).
Le Bell X-1 est un avion-fusée, pas un avion à réaction.
Le Tu-144 a volé avant Concorde (fin 1968 contre mars 1969).
Le SR-71 détient le record de vitesse ; le X-15, avion-fusée, détient celui d'altitude.