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La création d'Air France en 1933

Comment cinq compagnies françaises se sont regroupées en 1933 pour former Air France : les compagnies fondatrices, les personnes qui ont porté le projet, le nom, l'emblème et les premières années.

PubliéeMise à jour le 8 octobre 2026

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À retenir

Air France est fondée le 30 août 1933, sous l'impulsion du ministre de l'Air Pierre Cot.
Quatre compagnies fusionnent : Air Orient, Air Union, la CIDNA et les Lignes Farman. Les actifs de l'Aéropostale, en liquidation, sont rachetés un peu plus tard.
L'inauguration officielle a lieu le 7 octobre 1933 à l'aéroport du Bourget.
Le nom « Air France » est proposé par le journaliste Georges Raffalovitch, lors de la conférence de presse du directeur général Louis Allègre.
Le premier président est Ernest Roume, ancien président d'Air Orient.
L'hippocampe ailé, surnommé « la crevette », vient d'Air Orient.
Air France a fêté ses 90 ans en 2023 ; elle aura 100 ans en 2033.

Avant 1933 : des compagnies dispersées

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, plusieurs compagnies françaises se partagent le ciel. Les Lignes Latécoère, future Aéropostale, visent l'Espagne, le Maroc, le Sénégal puis l'Amérique du Sud. La Compagnie franco-roumaine, future CIDNA, part vers l'est : Prague, Varsovie, Constantinople. Les Lignes Farman desservent l'Europe du Nord. Air Union exploite l'axe Paris-Londres. Air Orient relie la France à l'Indochine.

Air Union est elle-même issue, en 1923, de la fusion de la Compagnie des messageries aériennes et de la Compagnie des grands express aériens. La Compagnie des messageries aériennes avait été fondée en février 1919 par le constructeur Louis-Charles Breguet, avec Louis Blériot, Louis Renault et René Caudron.

Air Orient est née en 1929 du regroupement d'Air Asie et des lignes d'Orient d'Air Union ; Maurice Noguès en est considéré comme le père fondateur. À la fin des années 1920, les compagnies françaises vivent surtout des subventions de l'État, alors que la plupart des pays européens ont déjà une compagnie nationale, comme KLM aux Pays-Bas dès 1919.

Compagnie des messageries aériennes: février 1919 (Breguet)
Création d'Air Union: 1923
Création d'Air Orient: 1929

La fusion de 1933

Sous l'impulsion du ministre de l'Air Pierre Cot, quatre compagnies fusionnent au printemps 1933 : Air Orient, Air Union, la Compagnie internationale de navigation aérienne (CIDNA) et la Société générale de transport aérien, connue sous le nom de Lignes Farman. La nouvelle société rachète ensuite les actifs de l'Aéropostale, placée en liquidation judiciaire après l'arrêt des subventions de l'État en 1931.

La compagnie est fondée le 30 août 1933. C'est une société d'économie mixte, dont l'État détient au moins un quart du capital. Son siège est installé au 2, rue Marbeuf, à Paris, dans les locaux d'Air Orient.

L'inauguration officielle a lieu le 7 octobre 1933 au Bourget, alors principal aéroport du pays, en présence de Pierre Cot. Ernest Roume, ancien président d'Air Orient, devient président ; Louis Allègre est le premier directeur général.

Fondation: 30 août 1933
Inauguration au Bourget: 7 octobre 1933
Ministre de l'Air: Pierre Cot
Premier président: Ernest Roume
Premier directeur général: Louis Allègre

Un nom et un emblème

La nouvelle compagnie n'a pas encore de nom. Lors d'une conférence de presse, Louis Allègre demande aux journalistes de l'aider à en trouver un qui sonne à l'international. Georges Raffalovitch, du quotidien Le Journal, propose « Air France », adopté à l'unanimité. Selon les sources, son nom s'écrit aussi Raffalovich.

Air France reprend l'emblème d'Air Orient : un cheval ailé à queue de dragon, symbole à l'aise dans le ciel comme sur les flots, ce qui convenait à une flotte comptant encore des hydravions. Les équipages le surnomment aussitôt « la crevette ».

Les premières années

En 1933, la compagnie hérite d'une flotte très hétérogène de 259 appareils, dont 35 hydravions et 5 amphibies. Elle la réduit en quelques années à 90 avions, pour la plupart français.

Le réseau s'organise autour de trois bases : Marignane (Marseille) pour la Méditerranée et l'Orient, Toulouse pour l'Amérique du Sud héritée de l'Aéropostale, et surtout Le Bourget pour l'Europe. Paris-Londres est la ligne la plus importante : elle représente environ un tiers des passagers. Air France dessert aussi Saïgon, sur la route ouverte par Air Orient, et Santiago du Chili, au bout du réseau sud-américain.

En 1938, avec 85 escales, Air France possède le troisième réseau du monde et transporte plus de 100 000 passagers, deux fois plus qu'en 1933.

Flotte héritée en 1933: 259 appareils
Flotte quelques années plus tard: 90 appareils
Passagers en 1938: plus de 100 000
Rang du réseau en 1938: 3e mondial

Pièges fréquents

Quatre compagnies fusionnent, cinq sont regroupées : l'Aéropostale n'entre pas dans la fusion, ses actifs sont rachetés ensuite.
Air Inter et les Lignes Latécoère ne sont pas des fondatrices : Air Inter naît en 1954, et les Lignes Latécoère étaient devenues l'Aéropostale dès 1927.
Deux dates en 1933 : la fondation le 30 août, l'inauguration au Bourget le 7 octobre.
Pierre Cot est le ministre, Ernest Roume le président, Louis Allègre le directeur général, Georges Raffalovitch l'auteur du nom : quatre rôles à ne pas confondre.
L'hippocampe vient d'Air Orient, pas d'Air Union ni de l'Aéropostale.